Sortie en octobre 1977, l'Atari 2600 est la deuxième console à
cartouches, commercialisée un an après la Channel F de Fairchild.
Auparavant, les précédentes consoles avaient un ou plusieurs jeux
incorporés. À l'origine, son nom est Atari VCS,
pour Video Computer System.
Le nom Atari 2600 fut utilisé pour la première fois en 1982 lors de la
sortie de l'Atari 5200. C'est aussi l'un des plus gros succès de l'histoire du jeu vidéo.
Cette console fut vendue durant 14 ans, record de longévité dans cette industrie.
Mais Atari ne rémunère pas ses
développeurs proportionnellement au succès des jeux. Rick Mauer, le programmeur de Space Inva
ders, ne reçoit que 11 000 $ pour son travail, alors que le jeu procure
plus de 100 millions de dollars à Atari.
Warren Robinett, le programmeur chef d'Adventure, proteste contre la politique d'anonymat d'Atari.
L'entreprise ne publie pas le nom des employés ayant participé au projet. Warren Robinett inscrit son nom
sur une pièce cachée dans le jeu, c'est le premier Easter egg.
Beaucoup d'autres programmeurs
quittent la compagnie pour créer des entreprises développeuses de jeux vidéo indépendantes, Activision en fait partie. Atari essaie de bloquer
les développements externes pour l'Atari 2600 en portant plainte, mais la justice tranche favorablement en
faveur des développeurs tiers.
Atari souffre également d'un problème d'image à cause d'un certain nombres
de jeux pornographiques comme Custer's Revenge produits par Mystique.
Cette console rapporta beaucoup d'argent à la société Atari jusqu'en 1983 environ
et la chute du marché du jeu vidéo puisque plus de 25 millions de jeux
furent vendus. Vendue principalement enEurope et aux États-Unis, elle cessa d'être
produite en 1991.
Spécifications techniques
- processeur principal' : MOS Technology 6507 à 1,19 MHz
- processeur audio et vidéo : TIA
- mode graphique : 40 x 192 (pixels rectangulaires de rapport 1 sur 8)
- sprites : 5 objets mobiles d’une seule couleur chacun : deux players de résolution 8 x 192 (pixels rectangulaires de rapport 1 sur 2), deux missiles et une balle.
- couleurs : 128 (16 couleurs avec 8 niveaux d'intensité chacune) (le modèle français Secam n’affichait que 8 couleurs)
- son : Deux voies mono
- mémoire principale : 128 octets VLSI
- mémoire de masse (cartouches de jeux) : De 2 et 4 Ko (mais possibilité d’extension théoriquement illimitée en passant par la technique debank switching)
- connecteurs d'entrée :
- deux ports DB9 pour joysticks, paddles, « trackballs », ou clavier 12-touches (0–9, #, et *)
- six interrupteurs (version originale): Marche/Arrêt, Signal TV (noir et blanc ou couleur), Difficulté pour chaque joueur (appelé A et B), Select, et Reset
- connecteurs de sortie : noir et blanc ou couleur (NTSC ou PAL) et sortie son
Il ne me reste plus qu'à trouver une 2600 en parfait état de fonctionnement ...
Le Commodore Plus/4 tenta en 1984 de remplacer le C64. Il offrait un affichage plus haut en couleur, une meilleure implémentation du BASIC (V3.5) et de meilleurs logiciels installés. 
